La Fundación BBVA, celoso guardián de su obra, realiza un repaso sobre el viaje que se inició en marzo de 1782 y culminó en marzo de 1785, recopilando valiosa información sobre la naturaleza y la sociedad de su época, convirtiéndose así en precursor de las investigaciones antropológicas, históricas y costumbristas durante el virreinato peruano.
Martínez Compañón fue un sacerdote nacido en Navarra, España en 1737, que llegó al Perú en 1768, tras ser nombrado Chantré de la Catedral de Lima por el Rey Carlos III. Tras ocupar varios cargos públicos, en 1778 el Papa Pio VI lo preconizó Obispo de la Intendencia de Trujillo.
Tomó posesión el 13 de mayo de 1779 y como obispo fundó veinte pueblos y trasladó diecisiete, construyó 54 escuelas, seis seminarios –entre ellos el de San Carlos y San Marcelo–, construyó cuatro casas de educación para indios y 39 iglesias, restauró varios templos, reconstruyó la catedral de Trujillo y su sagrario.
En su estudio “El tiempo del obispo Martínez Compañón” (incluido en Trujillo del Perú, publicado por la Fundación Banco Continental en 1997), el historiador Pablo Macera indica que, en marzo de 1782, el prelado escribe al virrey Agustín de Jáuregui, comunicándole el inicio de la visita pastoral por las provincias de Huamachuco y Pataz. Siendo el punto de partida de un viaje que duró hasta marzo de 1785.
En esta travesía lo acompañaron doce personas entre funcionarios y servidores, entre ellos los acuarelistas, responsables de la esencia de su obra. Se calcula un equipo de no más de tres artistas, dirigido por el propio obispo, “quien a su vez habría estado asesorado por entendidos o péritos como José Clemente en Trujillo o Miguel de Espinach en Cajamarca”.
Sobre la autoría de las acuarelas todavía hay mucho por investigar. Macera contempla la posibilidad que, en la labor de graficar los objetos de estudio, Martínez Compañón pudo haber solicitado la colaboración de artistas populares que alternaron junto a los cartógrafos escolarizados que integraban la comitiva oficial.
Fruto de este esfuerzo se confeccionaron 1,380 láminas, las cuales fueron distribuidas en nueve tomos. El 67% de estas ilustraciones están dedicadas a la naturaleza: botánica y zoología; y un 33% a los oficios, costumbres y tradiciones de la época.
Martínez Compañón permaneció en Trujillo hasta el 16 de enero de 1791. En mayo de ese mismo año asumió como obispo en Santa Fe de Bogotá, en donde permaneció hasta el día de su muerte, ocurrida el 17 de agosto de 1797.
El códice vuelve a casa
La obra de Martínez Compañón tuvo un destino incierto. Algunas copias de su libro aparecieron en subastas internacionales. En 1978, en una venta realizada por la Casa Sothebys en Nueva York, el entonces Banco Continental, hoy BBVA, pudo adquirir dos de los tomos originales de la colección de Martínez Compañón. El primer volumen contiene 64 acuarelas costumbristas y el segundo presenta 56 dibujos, en su mayoría de aves.